home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101491 / 1014470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  6.4 KB  |  134 lines
  1. <text id=91TT2291>
  2. <title>
  3. Oct. 14, 1991: The Journalist and the Murder
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 14, 1991  Jodie Foster:A Director Is Born       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 86
  13. The Journalist and the Murder
  14. </hdr><body>
  15. <p>After deceiving the villain in Fatal Vision, Joe McGinniss errs
  16. anew by siding with the victim in Cruel Doubt
  17. </p>
  18. <p>By William A. Henry III
  19. </p>
  20. <p>     What Bismarck said of legislation and sausages, one must
  21. also admit of the more titillating varieties of journalism:
  22. those who love the product would do well not to examine the
  23. process too closely. That is especially so with the faddish
  24. nonfiction genre of factual crime reconstructions, in which, for
  25. tactical reasons of getting the inside story, authors generally
  26. ally themselves either with careerist police detectives and
  27. prosecutors, or with pathetic victims cooperating in a further
  28. invasion of their privacy, or with criminals. Each bond can be
  29. unseemly, its results distorting.
  30. </p>
  31. <p>     Consider Joe McGinniss. When writing about subjects other
  32. than crime, he led a charmed professional life. The Selling of
  33. the President, 1968, a savage back-room report on the
  34. manipulative TV advertising in Richard Nixon's campaign, made
  35. him, at 26, the youngest U.S. nonfiction writer to top the New
  36. York Times best-seller list. Other triumphs followed. If
  37. McGinniss did not quite rank with David Halberstam or John
  38. McPhee as a chronicler, he stood not too far behind.
  39. </p>
  40. <p>     Then came Fatal Vision, the biggest hit of his career,
  41. with an NBC mini-series to boot. The devil's bargain to make it
  42. happen was that McGinniss had to befriend, become the business
  43. partner of and even, for technical legal reasons, join the
  44. defense team of Dr. Jeffrey MacDonald, a man eventually
  45. convicted of beating to death his pregnant wife and two
  46. children. Well before the jury spoke, McGinniss had come to
  47. believe his man was guilty. But to protect the book contract he
  48. had to keep his subject happy, and he did so, not just by
  49. concealing opinions but also by telling overt lies. MacDonald
  50. sued, and after a hung jury, McGinniss and his publisher
  51. settled, reportedly for $350,000. More humiliation came when
  52. Janet Malcolm of the New Yorker detailed McGinniss's
  53. indiscretions in a 1989 article, quoting liberally from his
  54. letters to MacDonald, including gushing affirmations of belief
  55. in his innocence, sleazy attempts to muscle out competing
  56. writers, and financial and sexual confessions meant to induce
  57. the convicted man to respond in kind.
  58. </p>
  59. <p>     With his latest venture into fact crime, Cruel Doubt
  60. (Simon & Schuster; 460 pages; $25), McGinniss has swung to the
  61. opposite pole. Eleven months after Malcolm's devastating piece,
  62. he began to write the story of Bonnie Von Stein, a North
  63. Carolina woman who was unquestionably a victim rather than a
  64. villain. Her husband was bludgeoned and stabbed to death beside
  65. her as they lay in bed at home; she too was battered and nearly
  66. died. Despite her injuries, she was unjustly treated as a
  67. suspect for many months, as was her daughter. She suffered a
  68. mother's worst nightmare when her son confessed to devising the
  69. crime because he wanted his parents' money more than their
  70. company.
  71. </p>
  72. <p>     In telling the mother's story, McGinniss cannot be accused
  73. of glorifying a neurotic criminal. Nor, he is at pains to
  74. emphasize, can he be charged with exploitation. He did not seek
  75. out his subject. Rather, she came to him--because, he gloats,
  76. she so admired Fatal Vision.
  77. </p>
  78. <p>     The basic problem with the resulting book is that, for all
  79. the drama in its central character's situation, there is not
  80. much in the woman herself. She comes across as drab, passive
  81. and emotionally blocked. Her best quality, stubborn
  82. persistence, does not lend itself to glamour or theatrics.
  83. Besides, she was not present--victims rarely are--for the
  84. key moments in solving the case and preparing for trial. Thus,
  85. in bringing the story back to her, McGinniss keeps having to
  86. disrupt its momentum.
  87. </p>
  88. <p>     There is a subtler, graver flaw, one that readers may not
  89. recognize unless they pick up another current book about Von
  90. Stein's case, Jerry Bledsoe's Blood Games (Dutton; 451 pages;
  91. $22.95). In telling Bonnie Von Stein's story, McGinniss adopts,
  92. consciously or not, her view that her son was mostly a pawn
  93. manipulated by dangerous friends. McGinniss stresses the young
  94. man's weakness of character and instability; he quotes defense
  95. and prosecution attorneys describing the youth as a "wimp," and
  96. attempts to establish his two co-conspirators as evil geniuses.
  97. Even the photograph McGinniss uses shows Von Stein's son as a
  98. weak-chinned, wide-eyed boy. Bledsoe, whose emphasis is on the
  99. perpetrators rather than the victims, convincingly evokes in
  100. words and pictures a much harsher figure, quite capable of
  101. conniving at murder for gain.
  102. </p>
  103. <p>     On the whole, Bledsoe's book is livelier, clearer and
  104. better reported, although it lacks an organizing theme to
  105. compete with McGinniss's haunting image of a woman being
  106. victimized over and over. Both books, for example, report that
  107. the three plotters were enmeshed in Dungeons & Dragons; Bledsoe
  108. does a far better job of explaining that game. Both books are
  109. freighted with pointless multigenerational background for the
  110. main characters, but Bledsoe's is less tedious. Not only are the
  111. co-conspirators almost ciphers in McGinniss's book, but so is
  112. the murdered husband Lieth Von Stein, while Bledsoe brings him
  113. alive.
  114. </p>
  115. <p>     Mostly, however, the divergence of the books demonstrates
  116. the journalistic axiom that access is everything. Bonnie Von
  117. Stein felt abused by the police and prosecutors and didn't like
  118. the final verdict; she was convinced the wrong youth had been
  119. named as principal assailant. So McGinniss takes an artificially
  120. long 200 pages to get anyone arrested and even then keeps
  121. casting doubt on the official story, to the point of raising
  122. last-minute doubts about the complete innocence of Von Stein's
  123. daughter. Bledsoe, however, seemingly had help from the police
  124. and builds the latter half of his book around the trial. So he
  125. accepts as valid the very evidence that McGinniss convincingly
  126. challenges. To read either book is to feel one knows all about
  127. the Von Stein case. To read both is to know more and be sure of
  128. much less.
  129. </p>
  130.  
  131. </body></article>
  132. </text>
  133.  
  134.